Nació en 1862 en Inglaterra, y durante muchos años tuvo que cuidar de su madre enferma y de su hermano pequeño y ocuparse de la casa. Se convirtió en una autodidacta experta en diversos temas, gracias a la biblioteca de su padre, ya que no fue a la escuela.
Sus padres murieron cuando ella tenia treinta años, su hermano se fue a China y ella decidió ir a África, sentía pasión por este continente.Su hazaña la llevó a navegar sola en grandes barcos llenos de hombres, navegar por ríos en canoas, e incluso abrirse paso por la selva con un machete, defendiéndose de los animales con la punta de su sombrilla y encontrando tribus que antes nunca había visto nadie.
Negociaba con los africanos y se ganó el respeto gracias a su gran valentía.
Realizó dos viajes por el interior del continente africano.
Descubrió infinidad de especies de peces e insectos desconocidos en Europa y los investigó, mas tarde lo donó al Museo Británico.
Escaló uno de los montes más altos de África, aprendió de los nativos todo lo necesario para sobrevivir en la selva y se hizo amiga de los fang, una peligrosa tribu de caníbales.
Escribió sobre sus experiencias y esto provocó la furia de mucha gente, en estos libros criticaba la forma en que los países coloniales explotaban a los africanos, defendió la idea de que los negros no eran inferiores a los blancos y atacó a los misioneros que trataban de cambiar sus costumbres, que ella consideraba muy sensatas.
En 1899, para atender a los heridos de la guerra de los boers, viajó a Sudáfrica como enfermera voluntaria. A los pocos meses, falleció víctima del tifus, tenía treinta y ocho años. Su última voluntad se llevó a cabo, su cadáver fue tirado al mar en una ceremonia muy apropiada a lo que ella había sido en vida.
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